En el final de la vida, una de las decisiones más complicadas es decidir en qué momento el tratamiento médico debe orientarse hacia brindar la mayor calidad de vida en los pacientes que cursan una enfermedad terminal, con el fin de acompañarlos en una muerte “digna”.
En México, de acuerdo a la legislación vigente en 15 de las 32 entidades federativas, el concepto de muerte digna hace referencia a brindar las medidas que proporcionen el mayor confort al paciente en estado terminal, llamados cuidados paliativos, evitando el uso de medidas que prolonguen el sufrimiento del paciente llegando en algunos casos al llamado ensañamiento terapéutico que involucra medidas que son gravosas y poco útiles a la condición del paciente. Cabe destacar que sólo en el caso de Yucatán, la ley estatal enfatiza la prohibición explícita de la eutanasia.
La referencia explícita a la expresión de la voluntad anticipada se fundamenta en el respeto por el paciente como un ente autónomo, entendiendo a una persona autónoma como un individuo capaz de deliberar acerca de sus metas y de actuar bajo la guía de tal deliberación. Más aún un individuo capaz de entender causas y efectos, así como beneficios y consecuencias, teniendo una escala de valores propia y pudiendo expresar un juicio de valor en torno a lo que considera como benéfico para sí mismo.